En temps normal, le cours d’eau s’écoule dans son lit mineur, c’est-à-dire l’espace situé entre les berges.

En cas de crue suffisamment forte, le cours d’eau déborde au-delà des berges, dans son lit majeur. Le débordement peut être aggravé si des obstacles bloquent l’écoulement des eaux : morceaux de bois, déchets, … Ces obstacles sont appelés « embâcles ».

Dans le lit majeur, une route et des maisons ont été construits et se retrouvent donc inondés lorsque le cours d’eau déborde.

Deux types de débordements de cours d’eau sont distingués :

• Les inondations de plaine, lorsque la pente du cours d’eau est faible ;
• Les inondations torrentielles, lorsque la pente du cours d’eau est forte.

Les débordements de cours d’eau apportent des bénéfices, en rechargeant la réserve d’eau souterraine située sous les lits mineur et majeur. Cette réserve est appelée « nappe alluviale » ou « nappe phréatique d’accompagnement ».